笠井教授 雨水の研究を始めたのは15年ほど前です。最初は食糧自給の面から日本の食文化に欠かせない稲作に取り組もうと考え、実家の裏の田んぼで米を作り始めました。しかし、ある日の夕立で雨宿りしている時にふと、米は水がないとできない、全ての淡水の源は雨であり、もっとも重要なのは雨だと気付いたんです。これが私の雨水研究のスタートです。以来、私は雨水を水源とする給水システムや雨水タンクの開発を行ったりしています。
TOKAIさんのように雨水の利用に取り組まれている企業は珍しいと思うのですが、ここに至るまでにどのようなきっかけがあったのですか？

武内 本社がある静岡県の年間総雨量は約2,300㎜で、国内平均よりも雨が多い地域なのです。それくらい量があるなら、4人家族が雨水だけで十分生活できるのでは？使わないなんてもったいないじゃないか、というのが出発点でした。計算してみると確かに総雨量的には実現可能で、それなら水道というインフラに頼らず雨水だけで暮らせる家や街が作れるのではないか、と考えたのです。
笠井教授は実際に雨水だけで生活する島で、面白い取り組みをなさっていますよね。

笠井教授 長崎県五島列島の赤島ですね。2017年に「五島列島赤島活性化プロジェクト」^※1を立ち上げ、学生と一緒に3年かけて雨水を水源とする給水システムを作りました。
私はいずれ、街全体が雨水で生活する「雨水ニュータウン」のようなコミュニティを作りたいという思いがあり、もしかしたら日本に今でも雨水を使っているところがあるんじゃないかと当時インターネットで調べてみたんです。そうしたら赤島がヒットして、1カ月ぐらい後には現地に向かっていました。島の人に話を聞くと、この島には水道設備がなく、全ての生活用水に雨水を使っているけれど、最近はPM2.5による水質の不安があるという。それなら島の水の問題をこちらの技術で解決しようとプロジェクトを始めました。

武内 HPなどを拝見しましたが、すべて手作業、人力で行っているんですよね。

笠井教授 開墾から始まり、雨水を集める「雨畑」の設置、雨水を溜めるタンクの設置のほか、300mにわたって送水管をつなぎました。重機も入らないので、穴を掘るのも配管を埋めるのもすべて手作業です。
ただ、赤島のプロジェクトで分かったのは、水の問題だけではなかったということ。赤島はもともとイセエビの漁場でしたが、年々獲れなくなっていて、今は若い起業家が様々な事業開拓に奮闘しています。その際、未処理の雨水だと法的な水質基準をクリアできない。ですからそこに私たちのシステムが入ることで、ちゃんとクリアできるようにする。ここがとても重要で、人が暮らし続けるためには、経済も回るような総合的な取り組みが必要なんです。雨水の利用から離島振興をはかっているのは、そういう理由です。

武内 LPガスや都市ガスといったインフラを生業としている当社グループにとって、お客様の安心・安全は大きなテーマです。ですからGQハウス開発においては、飲料水として安全を求める上で、雨水の処理にも取り組んできましたし、「完全に既存のインフラを遮断した暮らし」を想定して、最高水準の浄水方法であるRO（逆浸透膜）方式^※2を導入しています。これは、冬場の雨が降らない時期を乗り越えるために、生活排水を純水にして生活用水として再利用するものですが、洗濯やトイレに利用するなら、活性炭で浄化したものも十分使えます。ただ一般的に見たとき「雨水って本当に使えるの？」「使っても大丈夫？」という反応がまだまだ多いのが現状です。

武内 グッドデザイン賞を受賞した家庭用雨水タンクですね。これまでにない目を引くデザインですし、雨水ドリンクはその発想に興味をそそられます。SNSでも話題になりましたね。

笠井教授 今の日本のように水道水を当たり前に利用している環境では「自然のために」といった壮大なビジョンを出してもあまり響かないかもしれません。ですから、治水、防災、環境、利水のために雨を貯めて統合的に活かす「蓄雨（ちくう）」という言葉を提唱しています。雨水を溜めて、まずは暮らしの中でそのご利益にあやかりたい。それらが役に立った先に、グリーンインフラ等の公共性の高い、水循環みたいな話につながってくるんじゃないでしょうか。

武内 我々がGQハウスの開発に着手した頃はまだ、SDGsという言葉もない時代でした。今は小学校でも授業があるほど、ここ数年で環境というキーワードが当たり前になってきています。「もったいない」からスタートしたGQハウスも、環境に優しく持続可能な暮らしへの一つのアクションとしてのポジションになりました。雨水を研究していて、環境への意識が高まってきたと感じられることはありますか？

笠井教授 確実に風が吹いてきていると感じますね。一方で、京都議定書で提示されたCO₂の削減目標の頃から、逆にCO₂の量が増えてしまったという事実を考えれば、今の生活をこのまま続けていても絶対に達成できないと言わざるを得ません。気候変動や社会の変化のスピードがあまりにも速すぎて、50年後の世界がどうなっているかまったく想像できませんし、根本的に価値観を変える、街の構造を変える、そういうことをしないと厳しいでしょう。雨水の利用というと、非常用にと言われますが、いざというときだけではこういうシステムは広がりません。日常で使って、いざというときにも役立つ。雨水そのものを利用していく暮らしを目指していきたいですね。

武内 私たちも、少しでも雨水に感心を持ってもらいたいと、2022年3月に「雨水活用レポートコンクール」を実施しました。応募が19件もあったことは、私たちにとってはうれしい反応でした。そこでいただいた皆さんからのご意見やアイデアに感化され、これから私たちは初期雨水をカットした雨水利用にチャレンジしてみようと考えています。GQプロジェクトのテーマは「水資源の完全循環」ですが、こちらはRO装置よりもう少しライトな感覚です。初期雨水をカットした水を、トイレや洗濯用に使い、緊急用の蛇口もつけておいて、災害時にはそこから生活用水として利用できる。当社はLPガスを供給しているので、ガスが遮断された時でも煮沸し飲んでも大丈夫、というふうに災害対策にもなるかなと考えています。

笠井教授 これだけ雨水のことに本腰を入れてやっている企業があることは、すごくありがたいです。企業が出てくるということは、たくさんの皆さんに知っていただけるということ。どんどん発信して、広がっていくことを期待しています。

武内 いずれは「お父さん、今日のシャワーは雨水だよ」と、そんな会話が当たり前にできるくらいまで、雨水が日常にとけこめばいいなと思っています。